De wijze waarop dit wordt gedaan, is door middel van algehele participatie; iedereen binnen de plant helpt mee met de verbetering. Het woord Total binnen Total Productive Maintenance geeft dit weer. Total Productive Maintenance maakt gebruik van kleine multidisciplinaire teams die geleidelijk de Overall Equipment Effectiveness (OEE) van de machines waarvoor zij verantwoordelijk zijn, verhogen. De Overall Equipment Effectiveness duidt aan hoe effectief een productiestap gebruikt wordt en bestaat uit drie factoren: Performance, Beschikbaarheid en Kwaliteit. Het product van deze drie resulteert in de Overall Equipment Effectiveness. De teams constateren en analyseren (verborgen) bottlenecks zoals ongeplande onderbrekingen en lange insteltijden, maar ook kwaliteits- en opbrengstverliezen worden gevisualiseerd en gereduceerd met als uiteindelijke doel de Overall Equipment Effectiveness te verhogen.
De nadruk van Total Productive Maintenance ligt op het voorkomen van storingen op de lange termijn. Veel toegepaste maatregelen binnen TPM zijn Lean Six Sigma begrippen zoals 5S, Poka Yoke, preventief onderhoud en de ontwikkeling van standaard werkinstructies. De eigenschap waarop Total Productive Maintenance zich onderscheidt van de traditionele methoden, is de ambitie naar gedeeld eigenaarschap. Deze ambitie, die ook wel Total Employee Participation wordt genoemd, wordt vormgegeven in de manier dat de operator mede-verantwoordelij is voor de conditie en het onderhoud van hun deel van het machinepark.
Total Productive Maintenance kent een gefaseerd implementatieproces, gebaseerd op acht zuilen. De eerste drie pijlers streven naar continuous improvement en de implementatie van autonoom en gepland onderhoud. Na de eerste drie stappen van Total Productive Maintenance verbreedt TPM zich en kan het woord Maintenance binnen Total Productive Maintenance beter worden vervangen door Management. In het vervolg is het namelijk de bedoeling om te streven naar nul fouten, verliezen en ongevallen. Later zouden daar, indien gewenst, nul voorraden en defecten bij kunnen komen.
Een veel gedachte misvatting is dat Total Productive Maintenance hetzelfde is als Total Qualitative Management. De principes lijken weliswaar op elkaar, maar worden beschouwd als aparte termen. Total Qualitative Management focust namelijk op de kwaliteit van het product, terwijl Total Productive Maintenance zich concentreert op equipment die gebruikt wordt bij het produceren van de producten. Door het voorkomen van het falen van equipment, het vergroten van de kwaliteit van equipment en het standaardiseren van equipment, zal de kwaliteit van producten toenemen. Total Productive Maintenance en Total Qualitative Management kunnen beide resulteren in een verhoogde kwaliteit van de producten, echter de manier waarop deze toename wordt behaald, verschilt. Total Productive Maintenance zou dus gezien kunnen worden als een wijze waarop het doel van Total Qualitative Management behaald kan worden.